私は栗農家の長男として生まれました。幼いころから栗はあたりまえに身近にあり、秋になると地元の方が栗拾いのお手伝いに来てくれたり、直接栗を買いに来られるお客様もいて栗を通して人が集まっていることに子供心にちょっと誇らしい気持ちもありました。

それから約30年、茨城県は栗の生産量第一位の県ですが、実際は栗農家の数は半分以下に減少しています。大きな理由として生産者の高齢化による後継者問題、昨今の天候の変化、市場価格の下落などがあげられます。現在一部では「儲かる笠間の栗産地協議会」なども組織され、栗の価値をあげる動きもありますが、全体で見るとまだまだ足りない印象です。このままではいつか美味しい栗が食べられなくなる日が来るかもしれません。

私は秋に栗を食べることは文化だと思っています。（個人的には熟成栗の専門家なので冬もと言いたいですが・・・）昔は山に入って汗をかきながら栗拾いをして、持ち帰った栗を茹でたり、栗ごはんにしたり、もっと手間をかければ甘露煮や渋皮煮、そんな大変な思いをしてやっと食べられた栗の味は格別だったことでしょう。

そして、それを家族や身近な人と共有していたと思います。きっとそこには笑顔があってそれが記憶に残り、やがて受け継がれ文化になっていたと思います。

現在では、そこまでの体験は難しいとしても栗農家がいれば美味しい栗を味わってもらうことは可能だし、もっと言えば、モンブランや栗きんとんをはじめとする栗菓子などの加工品、焼き栗や生むき栗などの一次加工品でより手軽に味わえる時代になっています。

栗農家が生き残り、栗文化を未来につなげていくために栗の価値を見直してもらいたい。その為には高品質な「いい栗」が必要不可欠です。

以前、直売所の店頭でお会いしたお客様から「栗はあたりはずれがあって・・・。」という話を聞きました。いろいろな意味にとれる言葉でした。鮮度の問題、甘い甘くない、美味しい美味しくないなどの味の問題、そして栗という作物の性質上どうしてもついてくる虫食いや傷みなどの選別の問題。

その時にお客様が安心して食べてもらえる栗でなくてはならない。と思いました。いつでも鮮度抜群、甘くて美味しくてなかなか難しいですが不良果がない栗。そんな栗があれば食べてくれた人が笑顔になってくれると思い、そんな栗を目指すようになりました。